在实际应用中遇到的结构非线性的主要来源如下：
几何非线性
在非线性有限元素分析中，非线性的主要来源是由于结构的总体几何配置中大型位移的作用。承受大型位移作用的结构会由于载荷所引起的变形而在其几何体中发生重大变化，使结构以硬化和（或）软化方式作出非线性反应。
例如，像缆绳一样的结构在增加所应用载荷时一般会表现出硬化行为，而拱形结构可能会先软化后硬化，这种行为普遍称为翘曲扭曲。
 |
| 像缆绳一样的结构 |
 |
| 翘曲扭曲 |
材料非线性
非线性的另一个重要来源是应力和应变之间的非线性关系，这在几种结构行为中已经过验证。几种因素可以导致材料行为呈现非线性。其中一些因素为材料应力-应变关系对载荷历史的依赖性（如在塑性问题中）、载荷持续时间（如在蠕变分析中）和温度（如在热塑性中）。
称为材料非线性的这类非线性非常适合于通过使用本构关系来模拟与不同应用有关的这种效果。
在地震期间梁柱连接的屈服就是材料非线性看似合理的其中一种应用。
 |
| 梁柱连接 |
接触非线性
一种特殊类型的非线性问题与所分析的结构的边界条件在运动过程中不断变化的特性有关。这种情况会在分析接触问题时遇到。
结构振动、齿轮齿接触、配合问题、螺纹连接和冲击实体是几种需要评估接触边界的示例。接触边界（交点、线或面）的评估可以通过利用相邻边界上的交点之间的间隙（接触）要素来实现。
 |
| 结构振动 |