當材料的位移與所套用的負載成線性比例，且於負載解除後會回復到未變形狀態時，該材料的行為即稱作彈性。
以彈性材料而言，應力與應變直接成正比，如以下所示：
{σ} = [D] {ε - εt}
[D] = 彈性 (等向、正交或各向異性) 材料或材料勁度矩陣
{σ} = 總應力向量
{ε} = 應變向量
{εt} = 熱應變向量
上述規則為近似值，且只要當特定類型的材料應變小的情況下皆有效。上述方程式即所謂的本構關係式。儘管本構關係式應用在線性彈性材料時可用此簡單的方程式表示，但若應用在非線性材料時則可能相當複雜。