あらゆる方向に同一の機械的あるいは熱的特性を持っている場合、その材料は等方性材料といいます。機械的あるいは熱的な特性が直交する 3 方向でそれぞれ特有である場合、その材料は直交異方性材料です。
等方性材料は、等方性、または厳密にはわずかに等方性ではない特性をもつことができます。例えば、厳密にはわずかに等方性とはいえませんが、鋼は全ての方向に同一の特性を示します。
機械的あるいは熱的な特性が直交する 3 方向でそれぞれ特有である場合、その材料は直交異方性材料です。直交異方性材料の代表的な例には、木、水晶、圧延材などがあります。
例えば、ある点における木の力学特性は、縦方向、放射方向および正接方向で表されます。縦の軸 (1) は繊維方向と平行で、放射状の軸 (2) は年輪に垂直、接線の軸 (3) は年輪への接線です。
