某个点的应力状态完全由法向应力分量和抗剪应力分量（以正交坐标系 XYZ 为基准）进行定义。一般而言，应力分量的值会随着坐标系的旋转而变化。
在某个特定方向 (X’Y’Z’)，所有的抗剪应力将变为零，而应力状态将完全由 3 个法向应力分量进行定义。
这 3 个法向应力分量被称为主要应力，相应参考轴 (X’Y’Z’) 被称为主轴。
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| 图 1 |
图 2 |
在材料单元的特定方向（如图 (1) 所示），抗剪应力分量变为零，所有应力减小到纯法向应力，如图 (2) 所示。
您可以一次绘制所有 3 个分量图解。节或单元中心的主要应力由椭面表示。椭面的 3 个半径代表 3 个主要应力的大小。应力（张力/压缩）的方向由箭头表示。颜色代码基于 von Mises 应力值，即标量。
如果 3 个主要应力大小相等，则椭面将变成球面（见图 3）。如果其中一个主要应力为零，则椭面将变成平面（见图 4）。如果 3 个主要应力为单轴应力，则椭面将变成一条线。
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| 图 3. 3 个相等的主要应力。椭面变成球面。
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图 4. 其中一个主要应力非常小。
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