对于非线性问题，结构的刚度、所应用的载荷和（或）边界条件都会受所引起的位移的影响。结构的平衡必须为先天未知的变形形状而建立。在平衡路径中的每个平衡状态，所得出的一组联立方程式将是非线性的。因此，不可能直接求解，而需要迭代方法。
已经发明了多种策略执行非线性分析。与线性问题不同，对所有问题实现一般有效性的单一策略是非常困难的（如果不是不可能的话）。通常，身边的具体问题将迫使分析家尝试不同的求解过程或选择某种过程，以成功获得正确的解答（例如，框架和外壳的“翘曲”扭曲问题需要诸如基于位移和弧长控制的变形受控加载策略，而不是力受控加载策略）。
基于以上原因，用于非线性分析的计算机程序必须具有多种交替算法才能解决广泛的非线性应用问题。这种技术可以增强灵活性，让分析家更可靠、更有效地解决特定问题。
时间曲线的概念
对于非线性静态分析，载荷是通过使用“时间”曲线按递增阶梯应用的。时间曲线规定了载荷或约束在解算步骤中如何改变。对于时间相关的材料属性（例如，蠕变）的非线性动态分析和非线性静态分析，“时间”代表与载荷的应用相关的实际时间。
“时间”阶梯大小的选择取决于多种因素，如问题的非线性程度和解算过程。计算机程序应该具备适应性自动分步算法，以便于分析，并减少解算成本。