Les structures élancées ont tendance à flamber sous l'application d'un chargement axial. Le flambage est défini comme la déformée soudaine (effondrement de la structure) qui se produit lorsque l'énergie (axiale) de déformation de la membrane emmagasinée par la structure est convertie en énergie de flexion sans modification des efforts extérieurs. D'un point de vue mathématique, la raideur devient singulière lorsque le flambage se produit. L'approche de flambage linéarisé utilisée ici consiste à résoudre un problème de valeur propre pour évaluer les facteurs critiques de flambage et les déformées modales de flambage associées.
Un modèle peut présenter des formes de flambage différentes sous l'effet de différents niveaux de chargement. La forme que prend le modèle pendant le flambage est appelée déformée modale de flambage, et le chargement est appelé chargement critique ou chargement de flambage. L'analyse de flambage calcule plusieurs modes, conformément aux spécifications de la boîte de dialogue Flambage. Les ingénieurs sont généralement intéressés par le premier mode (mode 1), car il est associé au chargement critique le plus faible. Lorsque le flambage est un facteur critique de conception, le calcul de plusieurs modes de flambage aide à localiser les zones de faiblesse du modèle. Les déformées modales permettent de modifier le modèle ou le système d'appui pour éviter le flambage dans un mode spécifique.
Une méthode plus rigoureuse d'étude du comportement des modèles au flambage et au-delà implique l'utilisation de règles non linéaires d'analyse de conception.
Quand utiliser l'analyse de flambage
Lorsque des éléments et des assemblages minces ou comportant des éléments minces chargés dans la direction axiale flambent sous des chargement axiaux relativement faibles. Ces structures peuvent flamber alors que leur niveau de contrainte est largement inférieur au niveau critique. Pour de telles structures, le chargement de flambage devient un critère majeur de conception. L'analyse de flambage est normalement inutile pour les structures massives, car la rupture se produit plus tôt en raison des contraintes élevées.