Un matériau a un comportement dit élastique lorsque son déplacement est linéairement proportionnel au chargement appliqué et qu'il revient à son état non déformé lorsque le chargement est enlevé.
Pour les matériaux élastiques, la contrainte est directement proportionnelle à la déformation comme indiqué ci-dessous :
{σ} = [D] {ε - εt}
[D] = matériau élastique (isotropique, anistropique ou orthotropique) ou matrice de raideur de matériau
{σ} = vecteur de contrainte totale
{ε} = vecteur de déformation totale
{εt} = vecteur de déformation thermique
La règle ci-dessus est une approximation valide tant que les déformations sont petites pour certains types de matériaux. L'équation ci-dessus est connue sous le nom de relation constitutive. Bien que les relations constitutives adoptent cette forme simple pour les matériaux élastiques linéaires, elles peuvent être très complexes dans le cas de matériaux non linéaires.