Mówimy, że materiał jest ortotropowy, jeżeli jego właściwości mechaniczne są unikalne i niezależne w kierunkach trzech prostopadłych do siebie osi. Przykładami materiałów ortotropowych są: drewno, wiele kryształów oraz metale walcowane.
Na przykład właściwości mechaniczne drewna w danym punkcie są opisywane w kierunkach: podłużnym, promieniowym i stycznym. Oś podłużna (1) jest równoległa do kierunku włókien, oś promieniowa (2) jest normalna do słojów rocznych, natomiast oś styczna (3) jest styczna do słojów rocznych.
